なにがなんでもカバチ
「きわめて信頼できる筋によると、ソーチャクはおまえをいつも〝あの醜い顔の鬼ばばあ?と呼んでいたらしいぞ。これでその苦悩も少しは薄れるか？」
チャバトはたったいま公衆の面前で冷酷にはずかしめられたことに気づいて、屈辱に満ちた表情で、アガチャクからあとずさった。そして怒りにふるえながらくるりとふりかえり、死者のなにも感じないわき腹を蹴飛ばした。「醜い顔の鬼ばばあだって？」チャバトは金切り声をあげて、また体を蹴った。「醜い顔の鬼ばばあだ？ たわけたことを、ソーチャク！ おまえの臭い死体なんか蛆虫どもにたかられりゃいいのさ！」そう言うと、チャバトは身をひるがえしてすすり泣きながら逃げるように部屋を出ていった。
「いささか錯乱しているようだな」ウルギットがおだやかに言った。
アガチャクは肩をすくめた。「幻想が砕かれるのは、いつもつらいものですよ」
ウルギットはうわの空でとがった鼻をひっぱった。「だが、彼女の精神的混乱は、ここでは多少危険を招くことになるぞ、アガチャク」かれは考え込むように言った。「この奴隷商人の使命はわれわれ双方にとってきわめて重大なものだ。ヒステリックな女は――とりわけ、チャバトのような力のある女は――非常に危険な存在になりかねない。彼女はあきらかにここにいるウッサに敵意をいだいている。かれがチャバトのこうむった侮辱とソーチャクの死の両方にからんでいるとあれば、神殿はかれにとって世界一安全な場所とは言えんだろう」
アガチャクは重々しくうなずいた。「陛下のご指摘どおりです」
名案が浮かんだようにウルギットの顔が明るくなった。「アガチャク、かれが無事に出発できるまで、ウッサとかれの従者たちをわたしがドロジム宮殿にかくまうというのはいかがなものだろう？ そうすれば、逆上したチャバトがむこうみずな行動に走っても、ウッサの身は安全だ」ウルギットは気がかりそうに言葉をきってから、いそいでつけくわえた。「すべて、あなたしだいだが、アガチャクどの」
「一理も二理もある提案ですな、ウルギット王」アガチャクは答えた。「ここでちょっとした過失を犯せば、あなたはカル?ザカーズのいいなりになり、わたしはウルヴォンかザンドラマスの前に服従するはめになりかねない。こうした災難はなんとしても避けたいものです」かれはサディのほうを向いた。「おまえと従者たちは陛下についてドロジム宮殿へ行くがよい、ウッサ。おまえの手回り品はあとで送らせる。宮殿にいれば安全だ。数日のうちに船の用意も整う」アガチャクは皮肉めかしてほほえんだ。「われわれの心づかいをありがたく思えよ」
サディは頭をさげた。「感謝の言葉もないくらいでございます、聖なる高僧さま」
「しかし、ダガシ族のカバチはこの神殿においておきましょう」アガチャクは王に言った。「そのほうがわれわれも、ラク?ハッガへ向かう一行にまぎれこむ重要人物を掌中ににぎることになります。協力するためにはそのほうが心強い」
「もちろんだ」ウルギットはせきこんで同意した。「よくわかっている」かれは立ち上がった。「もう時間も遅い。わたしは宮殿へ帰るとしよう。あんたにはやらねばならない宗教的義務がたくさんあるだろう、恐れおおい高僧どの」
「ご母堂のレディ?タマジンによろしくお伝えください」アガチャクは答えた。
「伝えるよ、アガチャク。あんたが憶えていてくれたと知ったら、母はさぞ喜ぶだろう。ではまいろうか、ウッサ」ウルギットは回れ右をして、ドアのほうへ歩きだした。
「トラクの魂があなたとともにありますように、陛下」アガチャクがうしろから呼びかけた。
「それは遠慮したいな」ウルギットはサディにつぶやき、かれらはドアをくぐりぬけた。
「陛下はいいときにおいでくださいましたよ」サディが廊下を歩きながら、静かに言った。「いささか緊迫した状況になっていたんです」
「世辞はよしてくれ」ウルギットはにがにがしげだった。「をラク?ハッガへ送り込む必要性がなかったら、グロリムどもと敵対するような危険をわたしが犯すものか。おまえはいいやつらしいが、自分の命のことも考えなくてはならんからな」
飾りびょうを打ちつけた神殿の扉の外へ出ると、マーゴの王は背伸びをして、冷たい夜気を深々と吸い込んだ。「あの臭い場所から出てくると、いつもほっとする」かれは部下の護衛のひとりに身振りで命じた。「馬たちを連れてまいれ」
「ただいま、陛下」
次にウルギットはつるつる頭のニーサ人をふりかえった。「もういいぞ、このずるがしこいキツネめ」かれはおもしろがっているような口調で言った。「さあ、このクトル?マーゴスでなにをしているのか教えろ――その変装の理由もな。得体の知れないスシス?トールのウッサとやらが、サルミスラ女王の宮殿にいた宦官長のなつかしい友だちサディにほかならないと気づいたとき、わがはいはもうちょっとで気絶するところだったぞ」
